1988年在貴州省博物館曾經發現一本傳為曹雪芹作品的畫冊,那時學界對於曹雪芹的字畫或用印尚無共識,且質疑該畫冊的作者與曹雪芹同名同姓,是否為真跡的主張有待考證。甚而畫冊被博物館方視為參考品,既未登錄,也未做研究,進入長期幽置的狀態。
黃一農教授積極投入畫冊證真的研究,2013年起陸續發表相關論文。直到2016年貴州省博物館進行改建搬遷,黃教授友人才在博物館舊館塵封的庫房裡找回畫冊。
2018年黃一農教授前往美國拜訪曾經研究《紅樓夢》的余英時先生,帶著高清仿製的《種芹人曹霑畫冊》(原件現藏貴州省博物館),向余先生說明該畫冊應為曹雪芹目前已知唯一存世的真跡。余先生於複製件的最後留下題跋:
曹雪芹在《種芹人曹霑畫冊》裡共畫了八幅圖,邀集四位好友(閔大章、陳本敬、銘道人、歇尊者)幫忙寫詩題跋,自己也參與其中一幅圖的題字。
為了證明此書畫作品確實為曹雪芹的真跡,黃一農教授提出「朋友的朋友就是我的朋友」的假說:
如果可以找出這四人(閔大章、陳本敬、銘道人、歇尊者)各自的生活時空,或許與曹雪芹相當靠近,同樣生活在乾隆中期的北京。同時這四人的人際關係,也與曹雪芹的朋友圈相互交集,那麼彼此之間相識的機會就大得多,至少也較可能經由共同的朋友而相互知曉。
全文檢索各種資料庫均未出現【閔大章】的名字,一旦改以搜尋「中華尋根網」、「上海圖書館館藏」,調查【閔家家譜】的資料後,有了重大發現。
儘管文獻資料的闕略,一度讓人際關係的分隔理論無從得到具體論證,卻因為黃一農教授充分掌握「家譜」的特性,最終找到了閔大章。
過程中黃一農教授認為:無論再渺小的小人物,出生之後總可能會被寫進家譜。而且,閔姓為罕見姓氏,迄今的相關研究發現各地的閔氏家譜尚存二十餘種,其中又以上海圖書館收藏的十五種閔氏家譜最多。
閔大章與曹雪芹具備同在北京的地緣關係,二人年齡相仿,家人也多是從事教育工作的背景甚而閔大章在《種芹人曹霑畫冊》裡的詩頁幫忙題了三幅,也許他是曹雪芹的好友之一,或可用來間接印證《種芹人曹霑畫冊》的真實性。
全冊收水墨設色寫意畫共八開,均是用精簡筆法勾勒出物像意趣的畫。
內容依序為蕪菁、芋頭、殘荷、茄子(圓形與長條形各一)、秋海棠、東陵瓜、漁夫與鸕鶿、峭石與靈芝。
每畫之後各有半頁題字,其形式均為一首詩詞後接簡單署名。詩頁的題跋分別是閔大章三幅,陳本敬兩幅,銘道人一幅,歇尊者一幅,曹霑一幅。畫冊前前後後共鈐蓋了三十個印文。
七絕中的「東門味」源自秦東陵侯召平於漢初在長安東門隱居種瓜的典故。圖末落款題為「種芹人曹霑并題」等字,一般文人在畫上題詩若用到「並題」,即可推判畫作必為此人所繪製。
《種芹人曹霑畫冊》各題詩的描繪主題,流露出曹雪芹對田園生活的熱愛,亦是畫家對歸隱之樂的真實寫照。此時,曹雪芹極有可能已在北京西郊過著閒居的生活。