1956年清華於新竹建校，人與湖之間的連結開始層層疊疊地編織。早期清華師生的生活圍繞著成功湖畔展開，隔湖望去：南院、學生活動中心、研究生宿舍，盡落眼底。翻閱當時的《清華雙週刊》（以下簡稱《雙週刊》），亦可見成功湖一帶的熱鬧非凡：釣魚、划船、烤肉、甚至舉辦過土風舞會跟籃球比賽。
其中，釣魚、捕魚可說是紀錄成功湖回憶的熱門「關鍵字」。《雙週刊》1966年創刊號第2版，便以不小的篇幅談論如何在成功湖畔成功釣到魚；《清華校友通訊》也曾記載早期成功湖養魚，每兩年捕魚一次，由校方出售作為員生福利社基金。
釣魚捕魚的樂趣，多年常伴清華人左右，但如此樂趣，也一度讓教職員苦惱。據1969年9月《雙週刊》記載，為防止湖中草魚被校內外人士過度捕撈，當時保管組的王育同主任，日夜巡視，乃至深夜都不敢掉以輕心。若想要合理「摸魚」，最好等成功湖放水整治之際，雖旨在清除淤泥、維護景觀生態，但湖畔居民更意在有現撈鮮魚加餐飯的福利，大家乘興而來，滿載而歸。
說到湖，又怎能少了湖上泛舟呢？1966年，伴隨克恭橋完工揭幕，學校也著手將校友捐獻的小型遊艇開放租用，並配置救生員以維護安全。想要體驗划船的人，根據1970年代《雙週刊》等紀錄，需到湖畔的學生活動中心購票。此後清華師生便常乘小艇遊湖，夜晚還可觀星，也因此成為學子約會時的浪漫行程之一。划船風氣一度盛行，還曾舉辦系際盃划船比賽，相互切磋。
當時校內外娛樂活動不多，學生們時常在假日時，相聚於成功湖畔，舉行聯誼或是團康遊戲，更規劃野炊、包餃子和歌唱等節目，在一片歡聲笑語中度過美好的休閒時光。
此外，亦曾有教授「就地取材」，將成功湖化為一座天然教室，在湖畔授課。許明德校友（1968級）即回憶，某年盛夏日，核工導論課上，忽有人提議改到湖畔上課，得到授課教師鄧光新的允許，全班學生便在草地上席地而坐，伴隨著微風、蟬鳴……，課程內容或許早已拋諸九霄雲外，唯獨那日新奇的課堂體驗鮮明難忘。
說到湖畔，成功湖靠近光明新村一側，還有另一座小島，俗稱「西瓜島」，連接島的橋樑為「克勤橋」。1975年校慶時，由1965級研究生合資興建。至於橋旁水岸則悄然佇立著另一座頗具歷史意義的中式涼亭：八角亭，由1936級校友餽贈，屋頂深綠，配以白樑，亭中亦備有桌椅，便於遊憩觀湖。亭中一方匾額，為名書法家葉公超教授所題，上書「八極四秩」四字，巧妙隱含本次捐贈緣由。
但翻閱過往新生手冊，年輕學子通常以更直白的方式來記憶這座亭：烤肉區。看來同學們一起烤肉，萬里飄香的回憶，更是專屬於清華人的八角亭「典故」。
早期清華划船風氣盛行，也讓帆船運動成為另一種可能。1977年，中美帆船大賽冠軍詹正峯到本校示範表演，洪端佑（1979級）與蔡高峰（1979級）同學對此深感興趣，他們努力練習，校慶時邀請校友乘船遊湖，成功募得捐款，創立帆船社，校方也購置兩艘帆船供社團使用。在成功湖划船、駕風帆和風浪板等多樣性的水上活動，延續到1990年代，可惜後來因湖面安全疑慮、碼頭暫停使用，帆船社招生不甚理想遂告解散。
儘管水上運動一度沉寂，但對於學生來說，玩水，卻是一個擋也擋不住的誘惑。很多清華人都聽說過或經歷過的傳統之一，便是生日時要被拋下成功湖。蔡捷校友（2009級）談及，清華學生多是自願跳成功湖，比如許諾若是在比賽中得名或是慶生，就會在晚上被拱至湖畔跳下去，被惡整的當事人一身狼狽，上岸後不忘擁抱現場同學，將身上的泥水「分享」給他人。
這個特殊的「傳統」從何而來？鍾堅教授表示：建校初期，新生訓練中有「膽識訓練」一環，學長會將「菜鳥」們丟進成功湖，被戲稱為「拖屍」，雖然最後會將新生救起，但不免危險，遂被洪同訓導長禁止。校方有禁令，卻無法抹滅年輕人的玩心，跳進成功湖濺起的水花，依然在清華學子的青春裡伴隨笑聲，恣意潑灑。
1980年代，國道一號、新竹科學園區成形，校外的眷村拆遷，一棟又一棟大樓國宅樹立，外來人口充盈，新的清華商圈也興盛起來。彷彿呼應這樣的人潮湧動，成功湖畔也更熱鬧了：胡德總務長任內（1982-1986）即規劃在湖畔設置社窩，爾後經沈君山校長協助，杜正恭學務長將音樂性社團集中安排在大禮堂旁的一、二層樓建築中，臨湖景、奏雅樂，既為熱愛音樂的學生提供專注於學習、創作的獨立空間，又不致干擾住宿區的安寧。圍繞著湖畔，絲竹聲漸起。
1990年代，本校藝術文化中心彭明輝主任認為，藝術即是生活的一部分。彭教授嘗試走向戶外，力倡讓更多人能參與藝文活動，因而規劃「竹塹文化公園」系列活動，得到華婉文教基金會的資助，每個月擇取一次週末，在成功湖畔舉辦畫展、音樂會、戲劇表演和市集等活動，當年的成功湖可說是人文薈萃之湖。
除了藝文活動，食農教育也不缺席。由林宜璇校友（1996級碩）於2009年創辦的竹蜻蜓綠市集，約在每月第一、三週週六，來湖畔擺攤。在當時是臺灣為數不多的農學市集。
然而，看似人潮湧動、生機盎然的成功湖，數十年來潛藏的生態危機亦日趨顯著。翁正明教授回憶其總務長任內（1989-1994），即曾因成功湖裡面淤泥太多，魚類大量死亡，臭味遠飄，引來附近居民抗議。校方於是放乾湖水，清除爛泥，也有不少人趁此機會前來捕魚。除魚屍、惡臭問題外，湖面亦發生覆滿綠藻的狀況，引發學子關注，校方也進行大規模含藻汙水的清除作業。
然而湖中長期缺乏活水補充，淤泥仍導致水中氧氣含量下降。湖水環境日益惡化，睡蓮、錦鯉和鰱魚逐漸消失，一度只剩下適應力較強的吳郭魚，曾經充滿歡聲笑語的成功湖，不知不覺間，彷如已近遲暮。
