「唸歌」是農業社會台灣人民的主要娛樂，源自於民間傳唱的「歌仔」，以「歌仔」唱唸著民間故事，就成為「唸歌」；而將唸歌寫成冊，便稱作「歌仔冊（簿）」；將歌仔曲調吸收入戲，是為「歌仔戲」。
「歌仔」在明末清初傳至台灣後，民間即流傳著從民歌發展成的「敘事歌」與「勸世歌」，曲調亦多採自台灣本地民間歌謠與閩南漳泉，最後成為具有濃厚地方色彩的台灣唸歌。早期唸歌除了是民眾的娛樂，也是民間藝人走江湖的技藝。
現在，「唸歌」成為台灣的說唱藝術，常見一至二人進行表演，有時候亦可多人一起。表演時會使用月琴、大廣弦、鑼鼓等樂器伴奏。而唸歌使用的曲調有上百首，包含民間小調、南管、北管等，唸歌歌手會根據故事內容、現場氣氛，挑選合適的曲調搭配，如開場時，會先以難度較高的曲調來表現唱功，以吸引觀眾。
表演場域從「廟埕」到「電台」
唸歌是早期台灣人民的休閒活動之一，形式相當自由，常常是因情境所感或一時興起，而唱唸出平時所聽聞過的詩句。
一開始唸歌歌手是以「吟遊詩人」的身分登場的，類似今日之街頭藝人。因唸歌具表演性，能吸引大眾的注意，也因此成為商業用途的切入點。例如在廟埕或夜市中常見的「賣藥仔團」（王祿仔仙，台語。指行走江湖，以賣藥、賣藝為生的人），就是利用唸歌表演聚集人群，並在表演中間穿插「賣藥」──唸歌歌手常常會說唱到故事精采、緊張處時突然中斷，賣藥老闆趁機廣告生活常備藥品，觀眾因急著聽後續故事，往往願意掏錢購買。
根據微笑唸歌團團長儲見智的調查，當時專業唸歌歌手的收入頗為豐厚，足見唸歌表演在民間受歡迎的程度。專業唸歌歌手須經過一定的學習與訓練過程，他們雖然不以藝術家或音樂家自稱，但其傳唱過程中，對於語言文化和音樂性的嚴格要求，可以知道專業唸歌歌手其實自主負起文化使命感。
隨時代變遷，唸歌的表演場所曾一度轉入電台表演，有時仍然和賣藥的商業行為扣連。直至近期，「台灣文化」被重新重視，唸歌方才逐漸被視為珍貴的口頭傳統，成為表演藝術的一環。
唸歌方程式──歌仔頭唱到歌仔尾
唸歌表演大抵可以分成三個階段。首先是作為開頭的「歌仔頭」，其作用是為了吸引聽眾注意力。歌仔頭的演唱內容會依據現場情境而有所變化，通常是表演者自我介紹、提起故事的梗概或關鍵人名，例如山伯英台、廖添丁等；有時會提到這首歌的用意，如勸人為善，甚至是聽歌識字、鼓吹消費行為等等；其長度平均在一葩至四葩之間，如：
總請例位眾兄台
哪欲聽歌就緊來
來喔，來聽唸歌喔（口白）
唸歌表演真精采
頭聽至尾恁就知
第二個階段即是故事內容，此階段除唱詞以外，有時會搭配口白，表演過程往往會視現場觀眾的反應，改變部分演唱內容的詞彚，以進行互動。
因為一個完整的故事演唱通常極長，難以一次完整演出，故唸歌表演在結束前會有另一段「歌仔尾」，作為暫停或結尾。歌仔尾會對故事進行總結、勸世、吉祥話祝福等，或者含有不同目的的推銷或換場說明。有時也會穿插幽默的調侃，讓觀眾會心一笑。例如：
囝仔聽歌好育飼
老歲仔聽歌呷百二
查某聽歌生後生
查甫聽歌予你娶細姨
將唸歌視覺化，獲得紅點大獎
因為語言與休閒環境的改變，唸歌曾一度消蹤匿跡，被貼上傳統呆板的印象。要讓唸歌的口頭藝術重新回到大眾的休閒視野，首要解決的困境便是打破刻板印象。2016年，國寶藝人楊秀卿、微笑唸歌團與國立雲林科技大學視覺傳達團隊一起合作，拍攝〈唸啥咪歌〉MV，對於傳統的再演譯具有代表性。
〈唸啥咪歌〉以歌仔冊《哪咤鬧東海》的故事為主軸，進行聲音「影像化」的改編。MV以文字拼貼手法表現唸歌的即興表現能力，亦透過各種具跨時代意義的圖像，引起並獲得觀眾的共鳴。例如影片中形容戰況趨於混亂的時候，歌手扮演龍宮太子的角色，說到：「話一講煞，太子飛去半空中」一句時，畫面突然被放上「超人」的圖片，接著在後面關於龍珠的形容中，則被故意誤解為「宋七粒」與漫畫「七龍珠」。
透過無厘頭的連結方式，讓唸歌的傳統框架得以被打開，找到與現代接合的契機。透過口白混搭現代時事創造詼諧感、唱曲重回傳統故事軸線並扣合「鬧」的混亂風格，以及口白與唱曲二線對立且分工的方式，成功演繹一曲傳統唸歌《哪咤鬧東海》。此專輯更因此獲得2016年德國紅點最佳設計大獎，讓台灣的無形文化資產站上世界舞台。
除了以音樂影片進行唸歌視覺化的現代演譯以外，唸歌歌手的文化身分，亦被新媒體引用，進行影像敘事。例如，電影《血觀音》中，邀請楊秀卿老師以旁白詩人的角色出場，借用盲人歌手「詩人」與「智者」的特質，加上台灣講唱「勸世歌」的傳統，可以說是另一種唸歌傳統的再現身／聲。
台灣唸歌國寶級藝師 ─ 楊秀卿（1934－）
民族藝師楊秀卿，4歲因高燒而失明，7歲開始學習唸歌，12歲學藝有成，始行走江湖賣唱，從日治時期到國民政府、又到現今的台灣，走過賣藝走唱、唸歌賣藥、廣播錄音各個階段，楊秀卿的一生彷彿半部台灣唸歌歷史，並以獨創的「口白式歌仔」（邊說邊唱）名聞台灣。此新穎的唸歌表演在誕生後立時備受喜愛，吸引不少新的唸歌看客。
文化傳承上，弟子中不乏主動登門求藝的知識分子，顛覆以往只有家貧者才會學習唸歌的刻板印象。2009年時，楊秀卿與弟子儲見智、林恬安共組主打創新、打入年輕族群的「微笑唸歌團」，2010年成立「楊秀卿說唱藝術團」，完成其對傳統技藝的保存與傳承的心願，並積極展開傳藝工作，為保存說唱藝術文化而努力，2017年更擔任電影《血觀音》的旁白詩人演出。
楊秀卿一生因唸歌而獲獎無數──1989年獲教育部「民族藝術薪傳獎」、2007年獲第11屆「國家文藝獎」、2009年獲得「第1屆台北傳統藝術榮譽藝師」、接著被文建會（文化部前身）指定登錄為國家級無形文化資產──重要傳統藝術保存者，成為大家俗稱的「人間國寶」。
一把月琴與車鼓 ─ 吳天羅（1931－2000）
吳天羅，人稱「天羅師」、「天羅伯」，生於雲林縣土庫鎮，生活時代正值民生凋蔽的日治末期。吳天羅身懷說唱技藝，曾走過江湖賣藥、跟過歌仔戲團學習丑角、學習台灣鄉土藝陣「車鼓陣」與「牛犁陣」亦曾與友人共組二人歌仔戲班──即所謂早期歌仔戲的雛形「落地掃」。
吳天羅的唸歌，故事多取材於日常生活與時事，如台灣921大地震時期創作《集集大地震歌》，關心台灣鄉土與百姓。代表作長篇敘事《蔣公抗日歌》（或稱《台灣歷史說唱》），自明末台灣的開發一路唱下來，描述日軍進佔土庫鎮時情形，及當時百姓的生活情景。
除唸歌藝術，吳天羅亦為車鼓陣的傳承人，其子吳現山接手其所創立的「旭陽車鼓陣」，以極具台灣本土氣息的車鼓表演，在廟會、婚喪喜慶等場合中演出。
吳天羅一生創作豐富──拿著一把獨創的「六角月琴」，搭上自己所編的歌曲，將江湖調發揮得淋漓盡致。2000年，吳天羅獲「民族藝術終身成就獎」，可見其對民族藝術之貢獻。
月琴、嗩吶、大廣弦，多種樂器與說唱的合奏 ─ 王玉川（1930－2016）
王玉川，出生於新竹市黑金町（現新竹市東區頂竹里），為台灣唸歌藝師，其所擅長的樂器十分豐富，不只有唸歌表演常見的月琴、大廣弦，更有嗩吶、殼仔弦、三弦、吉他等；唸歌中的說、唱、拉、彈在王玉川身上皆信手拈來。早年王玉川曾自言自己幼時對唸歌的印象即是台、日語混搭的歌曲，其改編之唸歌作品極具台灣鄉土特色。
晚年王玉川與「洪瑞珍唸歌團」合作，在國內外演出，亦有民間團體邀其或演講、或教學，傳承唸歌表演的藝術種子。2014年，王玉川登錄為新北市傳統藝術藝師。
電音說唱的獨特魅力──陳美珠（1937－2019）
說到陳美珠，必然提起她手中那把「電吉他」──打破傳統說唱使用月琴、大廣弦合奏的形式，雖然頗受爭議，但也成為說唱藝術的另類創新。陳美珠與師兄王玉川相同，早期皆以唸歌做為賣藥的廣告手段，後期二人成為唸歌搭檔。
師妹陳寶貴為陳美珠另一搭檔，二人有一錄唱電視節目「錦裙玉玲瓏」──此節目即是許效舜、澎恰恰在1999年所拍攝節目「鐵獅玉玲瓏」的模仿對象。2016年，陳美珠與陳寶貴這一對說唱搭檔，一同被新北市政府指定登錄為新北市「說唱傳統表演藝術保存者」。
微笑著說唱下去 ─ 微笑唸歌團
微笑唸歌團以推廣「唸歌藝術」為創團宗旨，致力於傳統唸歌文化與其他藝術形式的結合 ─ 不論是劇本新創或音樂改編等，做出許多跨界嘗試。不僅讓唸歌踏出台灣島嶼，更是用力立足本地，期許用「穩踏傳統、創新開展」的心，復興台灣唸歌文化。
其創團至今受邀參與各式演出，在國內對唸歌的推廣更是不遺餘力 ─ 2014年與跨國界M.i.樂團合作，以爵士樂呈現台灣唸歌的「勸世歌」。同（2014）年亦舉辦第一屆「台灣唸歌節」，持續舉辦至今（2020）已到第六屆。目標在於年度性、更大規模地向大家宣傳與推廣唸歌文化，邀請老藝人參加演出，唱出早期的生活記憶與民間故事；現場除了傳統藝術的演出外，亦有唸歌的文物特展供參與者參觀，使其透過視覺與聽覺的串連，更加完整的對唸歌產生經驗；2017年登上南台灣指標性的獨立音樂節「大港開唱」，呈現傳統技藝與搖滾之結合；2019年登上台灣文博會「演變舞台 Stage On the Move」，更受邀在2019總統府音樂會演出。其代表專輯《唸啥咪歌》獲德國紅點設計獎大獎。
找回府城古味 ─ 古意唸歌團
古意唸歌團由一群熱衷台灣傳統音樂的青年組成，主要活動範圍在府城台南，由出身台南、畢業於清大人文社會學士班的羅士哲創辦與帶領，目標在於找回台灣百年唸歌所傳唱的歷史聲音。
古意唸歌團時常在各地舉辦講唱會與小型演講，推廣台南當地的傳統音樂，也曾與西港東竹林牛犁歌陣合作，舉辦牛犁歌探館體驗活動，帶領大家在聲音中重返古早味的傳統府城。而羅士哲也曾開班授課，將唸歌團帶至華沙音樂學院等現代音樂空間，將台灣傳統音樂介紹給台灣囝仔。藝文界、音樂界的創作夥伴也與羅士哲一同合作，各有所長的創作者們聚在一起，在不同元素的激盪下產生更多創作火花。